纵观NBA七十多年的历史，在上世纪禁止联防和没有防守三秒的规则下，联盟都是被内线球员统治。远古时代的麦肯、张伯伦、拉塞尔带给了球队一个又一个冠军。80年代，湖人和凯尔特人两队共拿下八个冠军，湖人中锋贾巴尔和凯尔特人内线帕里什、麦克海尔的贡献和地位不言而喻。而76人也在中锋摩西马龙率领下拿下一座总冠军奖杯。
90年代，除了公牛以外，其他各支球队的中锋们追随者前辈们的传统，在油漆区内乐此不彼的肉搏，“得中锋既得天下”的理念是每一支球队至高无上的建队思路。虽然乔丹统治了联盟，但与篮球之神同一时代的四大中锋，奥拉朱旺、尤因、罗宾逊和奥尼尔依旧拿下了诸多的荣誉。
上个世纪的NBA理所当然的被称为传统中锋时代，球队建队要以攻防全面的传统中锋为主。内线球员高大强壮、能在内线肉搏、背身技术强、进攻手段丰富、能保护篮筐、送出封盖。这也是为什么进攻能力稍差的穆托姆博、莫宁、罗德曼等人名气比不过四大中锋的原因。
这个时代球队的战术风格比较统一，以低位进攻为战术核心，中锋作为战术发起点，由内而外。要求在每个进攻环节，后卫要等中锋在低位要到好的位置，把球喂给中锋，再由中锋选择单打和传球。这样的比赛进攻节奏缓慢单调，不利于观赏性。在防守中，因为没有防守三秒的限制，大个子中锋都会选择站在篮框下，挡拆战术极少运用，一个个镇守篮下的巨兽简直是外线球员的噩梦，这也是传统中锋场均4个盖帽、单场十个以上盖帽这种恐怖数据常见的主要原因。
但是，在观众看起来，这样的内线肉搏战和慢节奏的比赛越来越乏味。乔丹的横空出世，让球迷们爱上了华丽的运球，犀利的突破，美如画的后仰跳投，万军之中取上将首级的英姿。NBA需要票房和更多的球迷，就必须要迎合观众的口味来塑造偶像明星。在这方面，内线球员具有先天的劣势。后乔丹时代，奥尼尔和邓肯是最有统治力的内线球员代表人物。但他们的球迷远却没有科比和艾弗森的多，在商业影响力上，内线球员更是远远落后外线球员。
因此，在2001年，联盟修改多条规则：允许联防，意味着在低位接球后会面临更多的协防和夹击；增加防守三秒违例，大幅度削弱中锋防守能力，间接给外线突破手更多直杀篮下的机会。而这两条规则的颁布，直接宣告了传统中锋时代的结束。
随着联盟规则的限制，以及大梦、尤因和罗宾逊的老去，原本在联盟中担任的抢篮板、防守担任苦力号称“二中锋”的大前锋开始登上NBA舞台。在新世纪初期，联盟涌现出大批优秀大前锋，他们大多90年代中后期加入NBA，经过几个赛季的锤炼，他们既有着传统中锋的低位技术，有着一手出色的中远距离投射，而且比传统中锋更灵活，机动性更强。加内特、邓肯、韦伯、拉希德华莱士、诺维茨基、布兰德等出色的大前锋的崛起宣告大前锋时代的来临。加内特、华莱士、诺维斯基均作为球队核心夺取了总冠军，而邓肯更是拿下五座总冠军奖杯，为马刺建立了王朝。
在大前锋盛行时期，受到乔丹这类超级英雄的启发，联盟中流行起寻找乔丹接班人的热潮。这时联盟的价值观已经开始转变。受到收视率的刺激，NBA的聚光灯从为了冠军玩命防守的活塞、马刺等球队，转移到科比、麦迪、卡特、艾弗森为代表，得分能力超强的后卫球星身上，让球迷津津乐道“西科东艾北卡南麦”的四大分卫虽然只有科比一人获得过总冠军，但他们的真正意义是带动了票房和收视率，以及全世界为他们痴迷的球迷。
2004年，联盟彻底取消handcheck，外线防守不能动手，而突破手可以肆无忌惮的展示进攻才华，这也标志着NBA进入了后卫时代。
2005年新秀中，保罗、德隆、费尔顿三名新秀被冠以控卫三杰的美誉；在德安东尼调教下，引领快打旋风的纳什蝉联05和06年两届MVP；韦德和帕克两个突破型后卫分别拿到06和07年总决赛MVP；2010年在基德的帮助下，诺维斯基也获得生涯首冠；2008年-2011年四年里有三个状元（罗斯、沃尔、欧文）是攻击型组织后卫，以及威斯布鲁克、哈登、库里、德罗赞、伦纳德等一众引领联盟进入小球时代的后卫。
众多攻击型控卫成为球队的核心后，带动了球队打法风格的变化，他们作为进攻组织者，有着很强的持球组织和突破能力，还有着一手出色的远投能力。而这时的内线球员，已经失去了传统中锋的低位特点，大多运动能力出色，蓝领居多，擅打挡拆。高位挡拆为主要发起方式，由外而内，外线进攻作为牵制点。在后卫的带动下，球风节奏越来越快，球队三分球逐渐增多。
2014年肖华上任以来，为了提高比赛的观赏性，给NBA带来更大的利润，联盟希望比赛的进攻节变得更快，防守强度下降的同时得分越来越多。而勇士队非常契合实际的抓住了这个机会，库里的的强势崛起开启了NBA的小球时代，靠着一手逆天的三分球引领了一场革命。在科尔的打造下，勇士找到了最适合小球阵容的中锋追梦，水花兄弟恐怖的外线手感，杜兰特的强势加盟，历史级别的射手群让他们四年里面拿到了三次总冠军。
受到勇士队的影响，这种曾经由老尼尔森开启的，由德安东尼发扬光大的，看似另类的跑轰小球成为当今的主流，多球队开始模仿勇士队的建队思路和打法风格，大量囤积射手，甚至不允许球员练习中投，越来越多的大个子飘在外线，也开始尝试三分球。而联盟也正式进入小球时代的盛世。
时代在不断进步，为了比赛的观赏性，为了转播收视率，为了迎合球迷的喜爱，为了联盟更大的收益，NBA从上个世纪传统中锋横行的时代到如今进攻效率超高的小球时代盛世。而这就是NBA的进化论。
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