2002年姚明以NBA历史首位外籍状元的身份加盟休斯敦火箭，经历了新秀前几场比赛的低迷和紧张，姚明逐渐适应了NBA的节奏，在职业生涯的第八场比赛中迎来爆发，9投全中拿下20分，帮助球队击败卫冕冠军洛杉矶湖人。不过那场比赛，湖人王牌中锋沙克.奥尼尔因伤休战，他目睹姚明打出优异表现后，在停车场向姚明下了战书，2003年1月17日休斯敦见！
万众瞩目的首次姚鲨对决如期而至，赛前所有人都为姚明捏把汗，毕竟他即将与联盟最具统治力的内线怪兽正面交锋。
比赛的开局十分出人意料，前三分钟姚明面对奥尼尔的霸王硬上弓连续送出三记封盖，并在进攻端展示了自己出色的内线手感连取6分点燃了火箭主场的激情。当然在随后比赛的大部分时间里，如日中天的奥尼尔大开杀戒，碾压了火箭禁区。
凭借着史蒂夫·弗朗西斯和“老猫”莫布里的出色发挥，火箭将湖人拖入加时。加时赛中，姚明终场前接到队友传球，关键暴扣锁定胜局。虽然奥尼尔狂砍31分13篮板的豪华数据，但在这个夜晚，姚明不仅拿到10分10篮板6封盖，而且以胜利者的姿态站在奥尼尔面前，这场比赛，也为此后绵延近十载的姚鲨对决拉开了序幕。
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